ベライゾン・インディカー・シリーズのトロント戦で今季最高位となる5位フィニッシュを果たし、今後にかすかな期待を抱いた佐藤琢磨とABCサプライ・AJフォイト・レーシングの#14ダラーラ・ホンダは、ミドオハイオではいつものような不運につきまとわれることになった。

　燃費計算の誤りから、琢磨は90周のレースの37周目にして燃料を使い尽くし、周回遅れとなった。運の悪いことに、これが起きたのは2回目のイエローコーション中のことで、このレースではこれ以降コーションとなることはなく、結果的に琢磨は上位争いに返り咲けなかったのである。

　週末を迎えたときには明るい希望を抱いていた彼らにとっては、まったく信じられないような結末だった。「僕たちはトロントが終わってからミドオハイオでテストを行いました」と琢磨。「これはとてもいいテストで、大きな手応えを掴みました。僕たちは過去ロードコースで用いてきたセッティングとは異なるアプローチを試し、様々なことを学びました。これまで僕たちはロードコースでのバランスやグリップがよくなく、ずいぶん苦しんでいたので、これは朗報でした。このため、僕たちは大きな期待を抱いてミドオハイオの週末を迎えたのです」

　この流れは金曜日にも持ち越され、最初のプラクティスで12番手だった琢磨は2度目のセッションで3番手へと躍進する。「最初のセッションでは順位がよくありませんでした。でも、このときはテストで積み残しとなっていたプログラムに取り組んでいました。しかも、最後の数周はイエローが提示されていたので、僕はタイムを更新できませんでした。それでもマシーンのフィーリングはとても良好でした」

　「2回目のプラクティスは気温がぐっと上がったため、多くのドライバーは午前中のタイムを更新できませんでした。ただし、僕はタイムを伸ばしたほんのひとにぎりのドライバーのひとりとなっていました。このときの展開にはとても満足していて、ようやくロードコース用のいいセッティングを見つけ出すことができたと喜んでいました」

　けれども土曜日になると事態は後戻りしてしまう。午前中のプラクティスではトップの0.6秒落ちだったのに、22台中21番手に沈みこんだのである。「信じられないくらいの接戦でした。路面のグリップは向上しているのに、タイアがしっかりと路面を掴んでいる感触がまるでなく、マシーンはあちこちでスライドしました。とても順調なセッションとはいえません。これに続いて予選に出走することになっていましたが、僕たちはセッティングの変更により状況が好転することを期待していました」

　けれども、チームはその結果を知ることができなかった。というのも、雨が降り始めたため、予選結果はほとんど運次第となったからだ。そして琢磨や、ミドオハイオ・マエストロと呼ばれて実際に日曜日のレースで優勝することになるスコット・ディクソンらは、予選中にラップタイムを記録することができなくなってしまう。「多くのドライバーが苦しめられましたが、僕もアウトラップでスピンしてしまいました。本当にひどく滑りやすいコンディションで、グリップはまったく感じられませんでした。また、ドライとウェットでこんなに大きな差があるとは思いませんでした。ミドオハイオのラップタイムはドライで1分ほどですが、それがウェットになると30秒も遅くなってしまうのです！ 僕はなんとかしてタイアをウォームアップしようとしましたが、ダウンヒルにやってきたとき、速度はたったの40mph（約64km/h）だというのに、まるでスローモーションを見ているかのようなスピンをしました。ただし、まだエンジンがかかっていたので、何の問題もなくスピンターンができると思っていましたが、不運なことにギアがスタックして操作不能になってしまいます。僕はダウンシフトするか、ニュートラルにしようとしましたが、どうにもできません。やがてニュートラルにできないことをソフトウェアが検知すると、エンジンがセーフモードに切り替わり、その10秒後にエンジンは自動的に停止しました。このようなことは二度と起きないように改善しなければいけないと思います」

　「これで赤旗が提示されたため、ふたつのベストラップが取り消されることとなりましたが、もしも走行を再開してタイムを3回記録すれば、最後の1ラップ分は有効となります。けれども、オフィシャルが救助に来て、コース上でエンジンの再始動を試みましたが、信じられないことに、スプラインがなぜかスターターとかみ合っていないようでした。これでセッション中の復帰は断たれ、最後尾からのスタートが確定したので、僕はひどく落胆しました」

　日曜日のウォームアップで琢磨は6番手のタイムを叩き出し、チームに希望をもたらしたが、他のドライバーたちがどの程度の燃料を積んでいるかについては想像する以外になかった。「僕たちは戦いを再開できたように思われました。少なくとも、期待を抱くことのできる展開でした」

　琢磨は好スタートを切ったが、その数秒後にトニー・カナーンとマルコ・アンドレッティが第1コーナーでクラッシュ。この影響でイエローが提示されるとともに、琢磨はフロントウィングにダメージを負い、その交換のためにピットストップを余儀なくされた。「スタートがよかったので、これはいいレースになると思いました。ところが前方でアクシデントが起こってしまいます。このとき、僕の右側には別のマシーンがいたので避けることができず、マルコと接触してフロントウィングを痛めてしまいました。せっかく順位を上げられたのに、ここでポジションを落とすことになったのは残念でした。もっとも、それほど大きく順位を落とさずに済みましたが……」

　集団の後方を走行していた琢磨が早めのピットストップを行うのは、悪い判断ではなかったように思えた。このとき、琢磨はこのレースで優勝することになるスコット・ディクソンの直後を走っていたが、そのディクソンが10ラップ目にピットに飛び込んだため、琢磨はその次の周にピットストップを行った。「昨年は上位陣の多くが2ストップで決勝レースを走りきろうと試みました。でも、そのためにはイエローコーションが必要で、燃料をかなりセーブすることが必要となります。いっぽう今回は、予選がウェットだったため、どのドライバーも新品のレッドタイアを3セット持っており、僕たちは多くのドライバーが3ストップ作戦を選ぶだろうと考えていました。いずれにせよ、僕たちは早めにピットしてブラックタイアを使ってしまうことにしました」

　2回目のピットストップを行うまで、琢磨は後方集団のなかで走行を続けていた。ようやくピットストップのタイミングとなったその時、ライアン・ハンター-レイがスピンして2回目のイエローが提示された。「燃料が不足していることはわかっていましたが、コーションとなったためにピットロードはクローズとされました。ギリギリの展開で、チームは燃料がまだ持つと考えていましたが、実際には計算間違いを犯しており、僕はガス欠で止まってしまいました」

　マシーンはオフィシャルの手で素早くガレージに送り届けられたものの、これで琢磨はラップダウンとなった。「誰ともレースをしていないも同然だったので、かなり辛い展開でした。それでも、またイエローが提示されればラップダウンから抜け出せるかもしれないと思い、決して諦めませんでした。レッドタイアを履いているときのマシーンは決していい状態ではありませんでした。このためラップタイムは伸び悩んだので、本当に苦しいレースでした。ようやくロードコース用のいいセッティングが見つかったと思ったのに、まだこなさなければいけない仕事が残されているようです。これはフラストレーションのたまる状況です」

　この課題は2レース後のソノマまでにクリアしなければいけないが、その前にミルウォーキーでの一戦が控えている。全長1マイルのフラットなオーバルコースを琢磨がこよなく愛していることは、皆さんもご存知のとおりである。「昨年はこのコースで素晴らしい走りができましたし、先日もテストを行ったばかりです。このときも大きな手応えを掴んだので、今回も力強く戦えることを期待しています。しかも、今年はABCサプライがレースのスポンサーを務めてくれます。このためたくさんのゲストが訪れてくれる予定なので、ますます僕のモチベーションは高まっています！」

written by Marcus Simmon

本日、ミドオハイオで開催されたホンダ・インディ200において、佐藤琢磨とABCサプライ・チームはまたも不運に見舞われました。

21番グリッドからスタートした琢磨はいくつかポジションを上げましたが、その直後のターン4で多重事故が発生。行き場を失った琢磨はフロントウィングにダメージを負ってしまいます。レースはフルコーションとなり、琢磨はここでピットストップしてフロントウィングを交換しました。

これに伴ってレース戦略も変更となり、11周目にはピットストップを行って硬めのブラックタイアから柔らかめのレッドタイアへの交換を実施しました。これで19番手となった琢磨は、オーバーテイクが極端に難しいコースの特性もあり、大きく順位を変えることなく周回を重ねていきます。

37周目にはライアン-ハンター・レイがスピンしたことで2度目のフルコーションとなります。ここで琢磨はピットを目指していきましたが、ターン6でマシーンはゆっくりと停止してしまいます。このため、オフィシャルの手で牽引されてピットに戻ることとなり、この間にラップダウンとなります。その後、レースはフルコーションとなることなく進行し、琢磨は18位でフィニッシュしました。

次戦は8月17日にミルウォーキー・マイルで開催されるABCサプライ・ウィスコンシン250となります。

佐藤琢磨のコメント
「残念なレースでした。スタートはうまく決まり、いくつかポジションを上げられましたが、僕の目前で多重アクシデントが起こり、これを避けきれませんでした。このときフロントウィングにダメージを負ったので、僕はピットストップを余儀なくされます。その後、レースに復帰しましたが、残念ながら燃料を使い果たしてピットまで戻ることができず、オフィシャルに牽引してもらったために周回遅れとなりました。その後も走り続け、メカニックたちは素晴らしいピット作業をして僕を後押ししてくれましたが、それでも周回遅れとなっていたために順位は変わりませんでした。本当に苦しいレースでした。それでも、僕たちはモチベーションを高く持ち続けなければいけません」

（AJフォイト・レーシングのプレスリリースより）

ホンダ・インディ200の予選が始まるおよそ90分前に雷雨がコースを襲ったため、セッションはひどく濡れたコンディションのもとで実施されたました。ここでは数名のドライバーがスピンなどを喫してタイムアタックを行なえませんでしたが、残念ながら佐藤琢磨もそのなかのひとりとなってしまいました。

No.14 ABCサプライ・ホンダに乗る琢磨は予選のセグメント1で最初のフライングラップを完了する前にスピン。このため、明日の決勝には21番グリッドからスタートすることになりました。

ただし、スコット・ディクソン、ライアン・ブリスコー、チャーリー・キンボールなども揃ってスターティンググリッドの下位に沈み込んでおり、最後方の2列からスタートする4名のドライバーがミドオハイオで過去7戦に挙げた勝ち星は合計6勝に上ります。

日曜日の朝には30分間のフリープラクティスを行った後、決勝レースは現地時間の午後3時50分（日本時間の8月4日午前4時50分）にスタートが切られます。

佐藤琢磨のコメント
「非常に滑りやすい路面コンディションで、僕はアウトラップでスピンしてしまいました。そのとき、エンジンはまだ止まっていなかったので、シフトしようとしましたが、ギアが誤ってニュートラルでスタックしており、やがてエンジンも止まってしまいました。1ラップ走りきれなかったことは本当に残念です」

（AJフォイト・レーシングのプレスリリースより）

本日、晴天のもと、ミドオハイオ・スポーツカー・コースで行なわれたホンダ・インディ200のプラクティス初日は、佐藤琢磨とABCサプライ・チームにとって充実したものとなりました。

午前中のセッションで12番手となった琢磨は、午後のセッションで3番手へと躍進。しかも、午前中からタイムを伸ばしたドライバーは琢磨を含めてたったの5人しかいませんでした。

午後のセッションで琢磨がマークしたスピードは121.495mph（約194.4km/h）で、トップとのタイム差は100分の8秒でしかありませんでした。


佐藤琢磨のコメント
「今日の路面コンディションはとても滑りやすく、グリップが低くて、先週行ったテストのときと比べると油が浮いているような印象を持ちました。それでも、僕たちは内容の濃いテストを行ない、たくさんのことを学びました。その結果が今日のプラクティスに現れていると思います。ABCのマシーンはこのようにトリッキーなコンディションでもとても好調でした。明日は天候もトリッキーなものになりそうですが、日曜日には間違いなくコース全体のグリップが上がるはずで、まったく状況は変わってくるでしょう。今日、グリップのやや低いコンディションで僕たちは少し苦しみましたが、いまはとてもいいポジションにいるので満足しています。明日もより高いスピードを追い求めて作業を続ける予定です」

（AJフォイト・レーシングのプレスリリースより）