ベライゾン・インディカー・シリーズに挑む佐藤琢磨はこれまで何度も好結果を手に入れる寸前までいきながら、彼自身にはどうにもできない理由によりそのチャンスを奪われてきた。ところがソノマでは、まったく逆の状況となった。集団の後方を走る厳しい戦いを強いられていたものが、賢明なピットストップ作戦と冷静なドライビングにより、4位でフィニッシュするという素晴らしい結果に転じたのである。これは、No.14 ABCサプライAJフォイト・レーシング・ホンダが今季獲得した最高位に相当するものだ。

　とはいえ、お馴染みの「琢磨にはどうにもできない状況」さえ起きなければ、美しいカーブを描く北カリフォルニアのロードコースで琢磨は勝利をもぎとっていたことだろう。

　そのようなことを示す兆候は、少なくとも土曜日にはまったく見られなかった。この日、2度のプラクティスを13番手と15番手で終えた琢磨は、予選で20番手という不本意な結果を残していたのである。「ソノマでは2月にウィンターテストを行なっています。このときは様々なテスト・アイテムを試し、2013年のセッティングを進化させる道筋を探りました。このテストではたくさんのことを学びましたが、期待したほどの成果は挙げられませんでした。それ以来、僕たちはソノマを訪れていません。ただし、他のチームはレースの数週間前にテストを行なっています。その後、プロモーターは2デイのイベントにすることを決め、セッションがひとつ少なくなったので、もしかすると僕たちにとっては不利な状況となったかもしれません。しかも、ふたつのセッションの間にサイン会が開かれたので、データを解析する時間は本当に不足していました」

　「フリープラクティス1では、僕たちはまずまずコンペティティブだと感じていました。通常、ソノマはとても滑りやすいコースですが、今回はバランスに関しては良好でした。ただし、グリップは不足気味でした。この状況はフリープラクティス2でも変わらず、ニュータイアを履いてもグリップレベルはほとんど上がりませんでした。そこで、柔らかめのレッドタイアによってフィーリングが改善されることを期待し、推測を交えながら予選に臨むこととなりました。実際、これでタイムは0.7秒ほど向上しましたが、第2セグメントに進出することはできませんでした。これは期待よりもずっと悪い結果で、本当にショックでした」

　AJフォイト・レーシングがのんびりと週末を過ごしていたのではないかと思っている人たちのために念のため紹介しておくと、日曜日にはレース前にエンジン交換を行なうこととなり、ウォームアップを早めに切り上げなければならない事態に追い込まれていた。「メカニックたちのウォームアップを兼ねて、通常のピットストップの練習を行いました。その後、周回を始めたのですが、計測ラップを2周終えたところでエンジンが咳き込むようになったので、ピットに戻ってこなければいけなくなりました。メカたちはECUなどの電気系部品を交換しましたが、原因を正確に突き止められなかったため、チームとホンダはエンジンを交換することを決断します。おそらくは燃料ポンプの問題と思われましたが、もしも間違っていたらこの週末を棒に振ることになります。しかも、エンジンはライフの終わりが間近に迫っていました。レースまでに残されていたのは数時間ほどだったので、それは大変な作業でした。そしてまた、まだ2周しか試していない新しいセットアップが、レースではうまくマッチしてくれることを期待するしかありませんでした」

　スタートではその答えが得られなかった。前方で起きたアクシデントのため、集団の後方は大混乱に陥り、ここでダメージを負った琢磨は続くイエローコーションの際にピットストップを余儀なくされたからだ。「ソノマはとても印象的なコースで、非常に大きな高低差があります。今回は丘の頂上にあたるターン2で数台のマシーンがスピンし、これを避けるスペースはほとんど残されていませんでした。ここで破片と接触しため、左フロントタイアがパンクし、フロントウィングにもダメージを負いました。僕はピットに戻りましたが、いずれにしても集団の最後方だったことには変わりないので、それまでと同じような形でレースを再開しました」

　レース序盤は琢磨にとって厳しいものだった。数周後にグリーンのままピットストップを行い、カルロス・ウエルタスがコース上で止まった結果、琢磨は17番手に浮上。これで2度目のイエローが提示され、琢磨を含む数人のドライバーがピットストップを行った。このイエローの間に琢磨は4回ピットに入り、そのたびに少しずつ燃料を補給していった。「ブラックタイアでペースが伸び悩み、他のドライバーに追いついても抜かすことはできませんでした。そこで、コースコンディションが僕たちのセットアップ向きに変わるのを黙って待つことにしました。ここでレッドタイアを履いてもデグラデーションに苦しめられることはわかっていたので、すぐに交換しようとは思いませんでした」

　「ウエルタスがきっかけでイエローになったとき、僕たちは初めてレッドタイアに交換することにしました。けれども、メカニックたちは右リアのホイールの内側に細かい傷があるのを見つけます。このため、何かの部品がホイールに接触している可能性が考えられました。ここでメカニックたちは問題がないことを確認してくれましたが、順位を落とさずに済みました。ただ燃料を継ぎ足して、コースに復帰しただけです」

　リスタートして間もなく、接触事故に遭ったセバスチャン・サーヴェドラがコース上に立ち往生したため、再びイエローが出される。ウエルタスがきっかけとなったイエローの際にピットストップしていたドライバー——琢磨とマイク・コンウェイ——はここでストップする必要がなかっただけでなく、もう1度だけ給油すれば最後まで走り切れそうな状況だった。けれども、他のドライバーはピットインせざるを得ない。この結果、琢磨はいきなり5番手まで浮上することとなる。

　このスティントで、琢磨は2番手争いを演じるトニー・カナーン、ライアン・ブリスコー、グレアム・レイホールの3人に追走していったうえ、結果的にこのレースで優勝することになるスコット・ディクソン（サーヴェドラのイエロー中にピットストップを行ったなかでは最上位を走るドライバー）を後方に留めておくことができた。「完璧な展開でした。もしも燃料を大幅にセーブすることができれば、あと1回のピットストップで走りきれることがわかっていました。しかも、前を走るドライバーたちがバトルをしていたので、結果的に僕は燃料を無駄遣いせずに済みました。“ディクシー”が後にいましたが、それでも良好な燃費で走りながらコンペティティブなラップタイムを記録できました」

　間もなくブリスコーがピットに入り、その8周後にはカナーンとレイホールがこれに続いた。「ピットに入った時点で、彼らが僕に勝つチャンスはないと思いました。僕がしなければいけなかったのは、ひたすら目標とする燃費をクリアするだけでした」

　同じ戦略で琢磨の前方を走るドライバーはコンウェイひとりだけだったが、彼は燃料を盛大に消費してトップに立つと、琢磨より1周早くピットストップを行った。これでトップに立った琢磨は次の周にピットイン。しかも、プッシュ・トゥ・パスが使える回数ではライバルを上回っていたのである。

　ピット作業を終えてコースに復帰しようとしたまさにその瞬間、琢磨の目の前にマルコ・アンドレッティが飛び込んできた。

　「あれは、とても不運な状況でした。僕はディクソンを抑えたままトップでピットに入りました。もしもすべてが順調であれば、彼の前でコースに戻れたはずです。ところが、タイア交換に少しだけ手間取った隙にマルコがやってきたため、発進できなくなってしまいました。これで僕たちは4秒を失い（本当に運が悪かった！）、ディクソン、ライアン・ハンターレイ、サイモン・パジェノー、ファン-パブロ・モントーヤに先行されてしまったのです」

　やがてカナーンが最後のストップを行ったことで琢磨は8番手に浮上。その3周後にはレイホールがピットインした。これと同時に琢磨はモントーヤをパスし、5番手に駒を進める。「いいバトルでしたが、燃費を抑えることも忘れませんでした。ジョセフ・ニューガーデンもアタックを仕掛けてきましたが、やがて燃料不足に陥ってペースを落としました。モントーヤはシケインで小さなミスを犯したので、僕はこのチャンスを見逃さず、ターン9でインサイドに飛び込み、彼の前に立ちました。なかなかエキサイティングなバトルでした」

　ファイナルラップに入るとき、パジェノーの直後につけていた琢磨は5番手だったが、燃料をほぼ使い果たしていたコンウェイはフィニッシュラインを目前にしてスローダウン。これで琢磨は4位フィニッシュを果たした。「タイアデグラデーションが起きていたので、できることはすべてやらなければいけませんでした。僕は、最後の周のヘアピンでマイクがほとんど加速できないことに気づいたので、最後に残っていたプッシュ・トゥ・パスを使って彼の前に出ました。素晴らしいチームワークと完璧なレース戦略のおかげで最高の結果を得ることができました。本当に嬉しいです！」

　もしも最後のピットストップで4秒をロスすることがなければ、このレースで優勝していただろうか？ 「もしも勝てるチャンスがあれば、そのときはプッシュ・トゥ・パスを使っていたでしょう。最後の周で、僕はディクソンに追いついていきました……。でも、レースの世界に“タラ・レバ”は禁物です。僕が言えるのは、チームは今日の成績に相応しい奮闘をしたということで、僕はこの結果に満足しています」

　驚くべきことに、2014年のインディカー・シリーズはあと1戦で幕を閉じる。なぜなら、1週間後には南カリフォルニアのフォンタナで最終戦が行われるからだ。水曜日に琢磨とチームはそこでテストを行なうが、今シーズンの最終戦でどんなドラマが待っているかは、神のみぞ知るところである。

written by Marcus Simons

早朝の地震で始まったゴープロ・グランプリ・オブ・ソノマの決勝レースで、No.14 ABCサプライ・ホンダを駆る佐藤琢磨は4位フィニッシュを果たしました。

今朝のウォームアップでは、燃圧低下のトラブルが発生し、早めにセッションを切り上げることとなりました。しかも、その原因が明らかにならなかったので、チームは念のためエンジンを交換することを決めます。

20番グリッドからスタートした琢磨にさらなる不運が襲いかかります。グリーンフラッグが振られた直後のターン2で多重アクシデントが発生。ここでまき散らされた破片を避けきれず、琢磨はパンクしたタイアとダメージを負ったフロントウィングを交換するため、ピットストップを余儀なくされたのです。

22台が出走した集団の最後尾まで後退した琢磨は、やがて17番手まで復帰。そして30周目にイエローが提示されたときにピットストップしたのは全マシーンのうちの5台程度でしたが、このなかに琢磨も含まれていました。実は、このコーションラップは5周にわたって続けられたのですが、この間に琢磨は4回ピットストップして、そのたびに少しずつ燃料を継ぎ足していったのです。

36周目に2回目のフルコーションとなったとき、ほとんどのドライバーがピットストップしたこともあって、琢磨は21番手から5番手へと躍進しました。そして61周目に最後のピットストップを行うまで、琢磨はトップ5のポジションを守りながら、燃料をセーブすることに成功します。

残念ながら、通常の給油とタイア交換を終えて発進しようとした際、自身のピットに飛び込もうとしたマルコ・アンドレッティが目の前を通過したため、琢磨はこれを避けなければならなくなります。この結果、琢磨は11番手となってレースに復帰しました。

ピットストップがひととおり終わったとき、琢磨は7番手を走行していました。その後、コース上でファン-パブロ・モントーヤをパスすると、フィニッシュまであと3周というところで首位のグレアム・レイホールがピットストップし、マイク・コンウェイはスロー走行となって3番手から14番手までポジションを落としたため、琢磨はさらにふたつポジションを上げました。

琢磨がトップ5でフィニッシュするのは今季2回目で、4位は今季最高の成績となります。

佐藤琢磨のコメント
「とても嬉しいです。ABCサプライ・チームのスタッフ全員が頑張ってくれました。今朝はまたもや不運が起こり、ウォームアップ後にエンジンを交換することとなりました。メカニックたちは短時間でエンジンを交換するという離れ業を演じ、コンペティティブなマシーンを用意してくれました。残念ながら、最初のアクシデントでは破片を拾ってしまい、ノーズとタイアを交換することになりました。僕たちはリードラップに留まりながら、何度も燃料を補給したため、他のドライバーとはピットストップのタイミングがずれることとなります。ラリーとエンジニアたちは素晴らしい作戦を立ててくれ、これはとてもうまく機能しました。ピットストップではメカニックたちが奮闘してくれました。残念なことに、最後のピットストップでは、僕が発進しようと思っていたところに、（琢磨よりピットボックスがひとつ先の）マルコが飛び込んできたので、彼を避けるために停止しなければいけませんでした。いずれにせよ、何人かのドライバーをコース上でオーバーテイクし、レース戦略もうまくいき、ホンダ・エンジンも最高のパフォーマンスを発揮してくれました。誰もがとても喜んでくれたと思います」

（AJ.フォイト・レーシングのプレスリリースより）

No.14 ABCサプライ・ホンダに乗る佐藤琢磨は、本日行われたゴープロ・グランプリ・オブ・ソノマの予選で好調な滑り出しを見せましたが、残念なことに不本意な結果に終わりました。

琢磨の予選グループからは11台が出走。このうち、琢磨はプライマリータイアを装着した状態で5番手につけていました。ところが、レッドタイアに履き替えると通常0.5秒から0.75秒ほどペースが上がるにもかかわらず、琢磨のラップタイムは期待したほど上がりませんでした。

この結果、琢磨は明日の決勝レースに20番グリッドから挑むことが決まりました。

佐藤琢磨のコメント
「今日行われたふたつのプラクティスでは、引き続きマシーンの進化に取り組み、満足のいく結果が得られました。ハンドリングのバランスは徐々によくなっています。そして予選セッションの半ばにレッドタイアを装着したところ、いくぶんグリップが上がったことは感じられたものの、他のドライバーに比べるとさほどタイムを縮めることができませんでした。僕たちは、もっとスピードに磨きをかけなければいけません。苦しい状況ですが、できれば明日の朝のウォームアップで効果的な解決策を見つけたいと思います」

（AJフォイト・レーシングのプレスリリースより）