全長2マイル（約3.2km）のスーパースピードウェイ、フォンタナで開催された500マイル（約800km）レースで佐藤琢磨は6位に入り、好調さを保ったまま2014年ベライゾン・インディカー・シリーズを締め括った。

「どうやら悪い流れを断ち切れたようです！」 何度も不運に見舞われながら、シーズン終盤に向けて徐々に調子を上げてきた琢磨は、高らかにそう宣言した。今シーズンが残り5レースとなったとき、困難な戦いを強いられてきた琢磨はポイントテーブルの21番手となっていた。ところがトロントで5位、ソノマで4位、そしてロサンゼルス近郊のフォンタナ（ここではポイントが倍増された）で6位に入った結果、最終的な成績をシリーズ18位まで伸ばすことができた。ちなみに、最後の5戦で獲得したポイントの合計で比較すると、No.14 AJフォイト・レーシング・ダラーラ・ホンダを駆った琢磨は146点で、244点のスコット・ディクソン、204点のトニー・カナーン、チャンピオンのウィル・パワー、そして169点のファン-パブロ・モントーヤに続く5番手の成績だったことがわかる。

フォンタナのレースウィークは実質的に水曜日のオープンテストで幕を開けた。「午後のプラクティスにくわえ、夕方から夜にかけても走行セッションが設けられました」と琢磨。「予選は午後2時の開始、そして決勝はナイトレースなので、これですべてのコンディションを理解することができました。特に日が沈むと気温が急激に下がるので、とても助かりました」

「昨年のフォンタナではマシーンの仕上がりがあまりよくなかったため、今年はセットアップの方針を大幅に見直しました。さらに、今シーズンはオーバルレースが少なかったので、毎戦なにかを学び取り、セットアップを進化させるように努力しました」

「金曜日のフリープラクティスでは、これまでいいと考えられていたものをすべて組み合わせてからテストメニューを始めました。ただし、結果は予想外のもので、別の解決策を見つけ出さなければならなくなりました。特にコーナーでのスタビリティが思わしくありませんでした。フォンタナの路面はバンピーで、車線と車線の間にあるつなぎ目も大きな問題となります。なにしろ、ニュータイアを履いていない限り、車線をまたいで走ることができないほどなのです」

予選は順調で、琢磨はここで4位に入り、3列となって整列するスターティンググリッドでは2列目のイン側に並ぶこととなった。「マシーンの仕上がりについてはまだ確認できていない部分が残っていましたが、すべてうまくいくことを期待していました。ただし、たとえニュータイアを履いていてもグリップは高くありません。なにしろ気温は華氏90度（約32℃）、路面温度は華氏120度（約49℃）を越えるほどだったのです。しかも、フォンタナでよく見られる砂漠からの風が吹き荒れていました」

「コースはいちばん低いイン側がもっとも距離も短いので、そこを走ることも考えられますが、バンプがあるうえに、コーナリングスピードを考えるとバンク角が不十分なため、それはできません。反対に上側にいけば路面はスムーズですが、さすがにいちばん上の車線は走行距離が長くなりすぎます。僕は、ターン1とターン2では高めのレーン3を走り、ターン3とターン4ではいちばん下のレーン1を走ることにしました。アタックの2周目ではタイア・デグラデーションのためにマシーンがやや不安定になり、少しスロットルを戻さなければいけなくなりました。それでも、僕はとてもハッピーでした。すべてをまとめあげたチームは素晴らしい仕事をしてくれたと思います」

予選後の夜遅い時間帯にはもう1度プラクティスが行われたが、ここで琢磨はミハイル・アレシンが派手にクラッシュした影響を受けることとなる。「僕はすごく近くにいたので、マシーンの破片がまるで雨のように降ってきました。その一部はコース上に散らばり、別の一部は僕を飛び越えていきましたが、細かな破片によりウィングやフロアなどがダメージを受けてしまったので、交換しなければなりませんでした。このコースでは、本当に些細なことがマシーンのバランスに大きな影響を与えることになります。なにしろ、フロントウィングは0.1度単位で調整するほどなのです。そこで僕のエンジニアは、500マイルの長丁場であることを考慮し、ややコンサバティブなセットアップでスタートすることを決めました」

琢磨は最初のスティントで8番手に後退。その後、残り75周のときにライアン・ハンター-レイがスピンしてこのレース唯一のイエローが提示されるまで、琢磨は10番手前後のポジションで周回を重ねていった。「これはオーバルではよくあるシナリオですが、タイア・デグラデーションが大きいとき、スティントを長めにするのはあまり得策ではありません。多くのチームは、燃料を使い果たすよりだいぶ前にピットストップを行っていました。ところが、僕たちはピットサイクルのいちばん最後で給油を行うことが何度かあり、そのため何度も順位を落としてしまいました。ニュータイアでは215mph（約344km/h）で走れるのに、タイアのパフォーマンスが落ち始めると平均速度は210mph（約336km/h）か、ひどいと206mph（約330km/h）まで落ちました」

「まるで、目標とする給油の戦略を達成するために、僕たちはどんどん順位を落としているような状況でした。しかし、スティントを短くすることでハイペースを維持したグループは、もしイエローが出なかった場合、燃料を極端にセーブするかピットストップを余計に行わなければならなくなり、順位を大きく落とすことにつながります」

けれども、ハンター-レイのアクシデントでイエローが提示されたことで、フィールドはリセットされ、スティントを伸ばしていた僕らの戦略がピタリとハマってトップリザルトを得る夢は打ち砕かれてしまう。誰もがピットストップをした結果、リスタートのとき琢磨は8番手。その後、琢磨は11番手に後退し、さらに追い上げて7番手となったが、最後のピットストップ・サイクルで8番手へとポジションを落としてしまう。しかし、エリオ・カストロネヴェスにペナルティが科せられて7番手となった琢磨は、残り19周でパワーを追い越して6位となり、その後はジェイムズ・ヒンチクリフを追走しながらチェッカードフラッグを受けた。

「リードラップに留まることがとにかく大切なので、僕たちはこれを目標に走り続けました。何人かの速いドライバーたちはイエローが出たタイミングによってラップダウンとなっていたのです。僕のコース上のポジションはあまりいいものではなく、失った順位を抜き返さなければいけませんでした。さらには、ラップダウンになっている速いドライバーとバトルをすることもありました。僕たちは最後のピットストップを予定よりもやや早めに行い、ヒンチクリフを追いかけていきました。あとレースが2、3周あったら、面白いことになっていたでしょう。タフで長いレースでしたが、ピットでは一度もミスがありませんでした。メカニックたちは素晴らしい働きをしたと思います」
「4番グリッドからスタートして6位でフィニッシュしたことには少々不満も残りますが、それでも僕たちは力強い走りをして、いい成績を残すことができました。また、シーズン序盤の苦しい戦いのなかから僕たちは見事に立ち直り、終盤戦ではチャンピオンシップのランキングを引き上げることができました。これも素晴らしいことだったと思います」

多忙を極めたインディカー・シリーズはこれで幕を閉じたが、来季に向けた準備など、琢磨は忙しいオフシーズンを迎えようとしている。「本当に過密なスケジュールだったので、しばらく落ち着いた毎日を過ごし、気分転換を図りたいですね。この秋も日本ではたくさんのイベントが予定されていますし、来年に向けた準備もしなければいけません」

「今シーズンはポールポジションを2回獲得し、いくつかのレースでトップを走り、表彰台や優勝を賭けたバトルに何度も挑みました。けれども、そのたびに困難に直面したり、不運に見舞われました。僕たちの本当のパフォーマンスは結果には表れていませんが、僕たちはたくさんのことを学び、そしてかなりの前進を果たすことができました。チーム全員の健闘を称えたいと思います！」

written by Marcus Simons

佐藤琢磨とABCサプライ・チームは、2014年のベライゾン・インディカー・シーズンの締めくくりとなるMAV TV500の決勝レースを6位で終えました。琢磨とチームは、これで2戦連続でキャリア・ベストの成績を残したことになります。昨日の予選における4位という成績もまた、琢磨とチームにとってはフォンタナでのベストリザルトでした。

トラフィックではマシーンのハンドリングが思わしくなかったため、250ラップのレース序盤で、琢磨は4番グリッドから7番手までポジションを落とします。このため、最初のピットストップでフロントウィングの調整を行いましたが、結果的には、レースを通じてずっと同様の調整が必要でした。

イエローは実に174ラップまで提示されませんでした。その12周後にレースが再開されたとき、琢磨は8番手でしたが、トラフィックのなかでグリップを失ったために11番手まで後退。その後、各マシーンがばらけてくると、琢磨はライバルたちを1台ずつ攻略していきます。5番手を走るジェイムズ・ヒンチクリフに追いついたとき、琢磨のタイアはすでに摩耗しており、彼に対抗することはできませんでした。この結果、琢磨はレースを6位で終えることになりました。

500マイル・レースでは通常の2倍のポイントが与えられるので、琢磨はポイントスタンディングの順位をふたつ上げ、18位でシーズンを終えました。琢磨は今季トップ10フィニッシュを5回果たしていますが、そのうちの3回は、年間18戦で繰り広げられるシーズンの最後の5戦で勝ち取ったものです。

佐藤琢磨のコメント
「とても長くて速いレースでした。500マイル・レースなのに、たった1度しかイエローが出なかったなんて、信じられません。僕たちのマシーンはとても速かったのですが、トラフィックでの走りについてはもう少しチューニングが必要でした。周りにクルマがいるとグリップが大幅に低下し、とても苦労しました。目の前に誰もいないときのペースは速く、ほかのドライバーに追いついていくことができました。僕たちにとってはいいレースでした。メカニックたちもいい仕事をしてくれました。ピットストップでもミスはなく、チームとして強力なパフォーマンスを示せたと思います。予選で4位になっていたので、もっと上のポジションでフィニッシュしたいと考えていましたが、いずれにせよシーズン終盤のレースを力強く戦うことができました」
「今シーズンは多くのことを学びました。また、多くのアップ＆ダウンを経験しました。今季の参戦を実現してくれたAJとラリーに心からお礼を申し上げます。今年はチーム全体も本当に素晴らしい働きをしてくれました！またチームや僕を支えてくれたスポンサーの皆様のサポートにも感謝しています。友人のウィル・パワーがチャンピオンになったことも嬉しく思っています。彼はチャンピオンに相応しいドライバーだと思います」

（AJフォイト・レーシングのプレスリリースより）

先週、ソノマで開催されたゴープロ・グランプリで4位入賞を果たした佐藤琢磨は、本日、オート・クラブ・スピードウェイで開催されたMAV TV500の予選で再び4位となりました。

琢磨は予選アタックの1周目に217.904mph（約348.6km/h）を記録。これは21番手に琢磨が出走した段階では十分にポールポジションを狙えるタイムでしたが、2周目は少しスピードが落ちて216.745mph（約346.8km/h）に留まったために平均スピードは217.323（約347.7km/h）となりました。

フォンタナでの予選4位は、チームにとっても琢磨にとっても過去最高となる成績です。ABCサプライ・チームのベストは2004年の予選7位（AJフォイトⅣ）、琢磨は予選21位です。

佐藤琢磨のコメント
「とても嬉しく思っていますが、正直にいってとてもチャレンジングなアタックでした。今朝とても速かったマシーンが、コンディションの変化によって苦しんでいたようです。ここではよくある気まぐれな風が吹いていたうえに、気温が非常に高かったので、タイアのグリップ・マネージメントが今日はとても重要になりました」

「今朝の段階ではセットアップにあまり満足できなかったので、エンジニアとメカニックたちがすべてをまとめ上げてくれました。彼らは素晴らしい仕事をしてくれました。おかげで、アウトラップからアタックの1周目にかけては、とても走りやすく、また自信を持っていられました。ただし、アタックの2周目にはマシーンがやや不安定になったので、グリップが低下したようです。それでも、まずまずのスピードを保てました。セカンドロウ、4番グリッドからのスタートは予想を上回るものなので、ABSサプライ・チームのメンバーには心からおめでとうと申し上げます。明日の準備をすることになる今晩のセッションでも力強い走りができることを期待しています」

（AJフォイト・レーシングのプレスリリースより）