2014年ベライゾン・インディカー・シリーズは佐藤琢磨にとって最高の滑り出しを見せたが、セントピーターズバーグのレース結果は7位という極めて不本意なものだった。もっとも、7位という結果に不満を抱くのは、琢磨とAJフォイト・レーシングが今季、いかに好調なまま開幕戦を迎えたかを示すものともいえる。

　プラクティスと予選で琢磨は手のつけられない速さを示した。そして、セントピーターズバーグに暮らす人たちがトルネードの来襲に備えているとき――実際には街をかすめただけだった――、琢磨とNo.14 ABCサプライ・ダラーラ・ホンダもまた自然の脅威と思えるような強大な力を発揮していたのである。

　3位、1位、3位というポジションで3回のプラクティス・セッションを終えた琢磨は、3つのセグメントに分けて実施された予選でもすべてトップタイムをマークし、キャリア4回目、そして市街地コースでは2戦連続（前回は2013年ヒューストン）となるポールポジションを獲得した。

　こうした成績を収めることができたのは、琢磨たちが冬の間に入念な準備を行なってきたからだ。「今シーズンに向けての準備は、去年に比べるとずっとよいものでした」と琢磨。

　「2013年、僕とAJフォイト・レーシングの共同作業が始まったのは2月だったので、いくら短期間で効率よく仕事を進められたとはいえ、実際に準備できた内容はあくまでも最低限のものでした。ところが今シーズンは12月に作業を始めることができたので、去年よりも2ヶ月も早かったことになります。しかも、マシーン、スタッフ、チームはすべて昨シーズンと同じだから、お互いがお互いのやり方をわかっており、去年よりも圧倒的に速いペースで作業が進んでいきました。僕たちはたくさんのデータを見直し、比較テストを行なって昨年抱えていた問題の原因を突き止め、どこが長所でどこが弱点かを見極めました。僕たちは準備万端で、セントピーターズバーグに行くのが楽しみで仕方ありませんでした！」

　「去年も僕たちのペースがよかったことはわかっていましたが、ファイアストンのコンパウンドは昨年とは異なるもので、それ以外にも変化したことはありました。ホンダ・エンジンは今季からツインターボとなり、ピークパワーもトルク特性も改善され、前後の重量バランスまでよくなっていたのです」

　「僕たちはベストと思われるパッケージングを用意したところ、これが素晴らしいスピードを発揮してくれました。プラクティス・セッションでは3回ともトップ3に入りましたが、非常に僅差だったため、いつでも好調を維持していることはとても大切だったと思います。とにかく、とてもいいスタートでした」

　その後、雨が降り始めたため、予選は3時間半にわたって延期となり、結局、土曜日の夜に実施された。「この地域には避難勧告が出されていたので、僕たちもいつものように事を進めることはできず、少し心配になりました。もちろん、雨は心配事ではなく、むしろ大歓迎なくらいですが、雨のせいで予選そのものがキャンセルになる恐れがありました。その場合、今回のスターティンググリッドを去年のチャンピオンシップ・スタンディングの順で決めることになっていたのです。これは、僕にとってあまり都合のいいものではありません。土曜日の夜に予選を実施する判断を下したインディカー・シリーズとプロモーターには本当に感謝しています」

　「予選の第1セグメントは、路面がまだかなり濡れていました。この時点ですでに接戦が繰り広げられていましたが、僕は無事第2セグメントへの進出を果たします。この頃、路面は次第に乾き始めており、レインタイアは寿命が尽きかけていました。そこで第2セグメントでは、万一赤旗が提示されたときに備えてレインタイアでタイムを記録しておき、その後、スリックに履き替えてタイムアップを図るのが理想的な作戦であると思われました。ただし、第2セグメントで走行できるのは、せいぜい6周か7周です。そこで僕は最初からスリックを装着してタイアを十分ウォームアップする作戦を選択しました。これはややリスキーな手法ですが、このときは完璧に機能し、僕はファイアストン・ファスト6のシュートアウトに参加することができました。とにかくチャレンジングでしたが、それと同時にとても満足のいく予選でもありました」

　「最後のセグメントは、一部避けなければならないウェットパッチが残っていたものの、ほぼ完全にドライでした。マシーンの作業を行なっていい時間は10分間だけでしたが、その間に僕たちは大きくセッティングを変更し、結果としてとても満足のいくラップを走行することができました。自分の力を100％出し切って、最後の最後のラップでポールポジションを勝ち取れたのは最高の気分でした。それに、開幕戦でポールポジションを獲ったのは、僕のレース人生でも初めてのことだったと思います」

　日曜日の朝に行われたウォームアップのリザルトをそのまま鵜呑みにすることはできない。なぜなら、予選で第1セグメントしか走っていないドライバーたちは、ここでソフト目のレッド・タイアを使わなかったため、手元には新品のレッド・タイアがまだ残っていたからだ。

　「スターティンググリッドで僕の近くに並んでいるドライバーのなかでは、僕がいちばん速かった。ただし、クルマの仕上がりに完全に満足していたわけではありません。決勝までにはいくつか変更しなければいけない点もありましたが、僕たちは力強くレースを戦えるはずという信念を持っていました」

　その思いはスタートで証明される。元チームメイトで、今回フロントロウからスタートしたトニー・カナーンを置き去りにした琢磨は、そのまま全力でAJフォイトのマシーンを走らせていき、オープニングラップが終わったときには2番手に浮上したライアン・ハンター=レイを0.86秒もリード。このギャップはその後も次第に広がっていき、3ストップが見込まれていたレースで最初のスティントを走り終えたとき、琢磨はライバルたちを5秒以上も引き離していたのである。

　「スタートは順調に決まりました。何の問題もなくトップを守ると、そこからさらに引き離しにかかりました。僕は後続とのギャップを保ちながらタイアと燃料をセーブしました。そして20～21周目くらいまでは順調に事は運んでいたのですが、この頃になるとタイアにデグラデーションが起き始めます。いつもであれば、それほど問題にはならないのですが、今回は開幕戦だったにもかかわらず、不思議なことにイエローが提示しないまま最初のスティントを走りきることになりました。そこでセーブできるモノはとにかく全部セーブしながら最初のピットストップまで走り続ける決断を下しました」

　「僕は27周目にピットに入りました。このとき、タイアデグラデーションのせいでラップタイムは大幅に落ち込んでいました。ひょっとすると、（レースウィナーの）ウィル・パワーがそうしたように、僕たちも2～3周ほどピットストップを早めるべきだったのかもしれません。でも、そのときはこれが最善の策だと思っていたのです」

　琢磨は2スティント目と3スティント目を硬めのブラック・タイアで走行したが、最初のピットストップを終えたときはパワーの直前を走行していた。「残念ながらタイアの空気圧が正しく設定されていなかったようです。最初はとてもドライブしにくいバランスでした。ところがウィルは完全にタイアがウォームアップされていて、僕の直後に迫っていたのです」

　31周目の始め、パワーは右コーナーのターン1で琢磨をアウト側からオーバーテイク。ターン2の直前で琢磨は瞬間的に前に出たが、このときアウト側にいた琢磨に打てる手はほとんどなく、結果的にオーストラリア人ドライバーの直後につけることとなる。

　「あれは楽しかったですね。僕は精一杯頑張りましたが、十分なグリップは得られませんでした。そこでスロットルを緩め、いったん彼の後に回ってからタイアが温まったところで反撃しようと思っていたのですが、そのチャンスはとうとう巡ってきませんでした。ブラック・タイアで走行した2スティント目と3スティント目を通じて、僕のペースはあまり上がりませんでしたが、同じブラック・タイアで走行したプラクティスではとても速かったので、これはとても不思議なことでした」

　パワーが2回目のピットストップを行ったとき、琢磨は一時的にトップに返り咲いたが、続いて琢磨自身がピットストップを行った際にはタイア交換で小さなトラブルがあり、コースに戻ったときにはパワー、エリオ・カストロネヴェス、ハンター-レイ、マイク・コンウェイに続く5番手に後退してしまう。このオーダーは、この日最初のフルコースコーションとなるまで変わらなかったが、フィニッシュまで残り34周となっていたこの段階では、ほとんどのドライバーが予定されていた最後のピットストップを終えていた。このとき琢磨は6番手となっていたが、リスタートでの混乱――これでマルコ・アンドレッティとジャック・ホークワースが接触し、再びイエローコーションとなる――の際にシモン・パジェノーの先行を許し、さらにひとつ順位を落とすこととなった。

　7番手となった琢磨は、目の前を走るカナーンに攻撃を仕掛けるかと思われたが、実際には後方から迫ってきたジャスティン・ウィルソンへの防戦に追われることとなる。「最後のスティントはレッド・タイアで走りましたが、他のドライバーが揃ってスピードアップを果たしていたのに対し、僕はレース前半の路面がグリーンだった頃ほどのタイムを出せませんでした。ポジションを守るだけで精一杯だったのです」

　「ポールポジションからスタートして7位に終わるというのは残念なことですが、もう少し広い視野で見れば、たくさんポイントを獲得できたともいえるので、今回の結果はポジティブに捉え、次戦でいい成績を残したいと思います」

　シリーズ第2戦は、昨年、琢磨とAJフォイト・レーシングが待望の1勝を挙げたロングビーチで開催される。「次のレースが待ち遠しくて仕方ありません！ 僕たちには素晴らしいベースセットアップがあるので、第2戦でもコンペティティブだと思います。そしてセントピーターズバーグでの経験を活かして、力強くレースを戦うつもりです」

written by Marcus Simmon

2014年3月30日、フロリダ州セントピーターズバーグ発。今日は、ベライゾン・インディカー・シリーズ開幕戦ファイアストン・グランプリオブ・セントピーターズバーグでトップ10フィニッシュを果たしても、ABCサプライ・チームにとってはあまりいい1日とはいえず、むしろ落胆する気持ちだけが残りました。

昨日、べライゾンP1を制したポールシッターの佐藤琢磨は、No.14 ABCサプライ・ホンダを駆った本日のレースを7位で終えることとなりました。全長1.8マイル（約2.9km）の市街地コースにおいて、最初の2日間は琢磨が最速を誇っていました。そして琢磨にとってはキャリア4回目、チームにとっては44回目となるポールポジションの獲得に成功します。110周で行なわれた決勝レースのスタートでも琢磨は首位の座を守ったまま1コーナーに進入、最初のピットストップまでに2番手との差を6秒まで広げました。

琢磨のピットストップは順調でしたが、それまで履いていたファイアストンのオルタネート（レッド）タイアを硬めのブラック・タイアに履き替えると、マシーンのハンドリングに変化をきたし、ウィル・パワーにトップの座を奪われてしまいます。

チーム監督のラリー・フォイトは琢磨に対し、「思ったほど早くタイアの温度が上がらなかった」と説明。次のセットのタイアは、あらかじめこのズレを織り込んだ空気圧に設定します。琢磨はその後も2番手のポジションを守り続けました。58周目に行なったピットストップも順調に終了しましたが、燃料の戦略が異なっていることもあり、琢磨は5番手となってコースに復帰しました。

74ラップ目にフルコーションとなり、ピットロードがオープンになると多くのドライバーがピットに駆け込みました。このときはピットロケーション（16番ストール）の不利と2秒間のロスが重なり、1番ストールと9番ストールにピットを構えるチップ・ガナッシのふたりの先行を許すことになります。

ただし、レッド・タイアに履き替えた琢磨には、ブラック・タイア装着のチップ・ガナッシをオーバーテイクするチャンスが期待されました。ところがリスタートでは、トップのウィル・パワーがチームメイトのエリオ・カストロネヴェスとともに巧妙な頭脳プレーを繰り出したため、集団後方はブレーキングを強いられるという「アコーディオン現象」を巻き起こします。マシーンが密集して非常に危険な状況のなか、琢磨はなんとか危機を回避してレースを続行しました。

次のリスタートでは混乱は起きず、フィニッシュまで残り24ラップの戦いが始まります。トップ8のなかでは、3番手のドライバーだけが順位を上げることに成功しましたが、琢磨は6番手のドライバーを攻略できず、7位でフィニッシュしました。

今回の7位が、チームにとってはこのレースにおけるベストリザルトとなりました。ベライゾン・インディカー・シリーズは2週間後にカリフォルニア州ロングビーチを訪れます。いうまでもなく、ここは琢磨が1年前に初優勝を遂げた場所です。

佐藤琢磨のコメント
「終わってみれば、とても苦しい1日でした。スタート・ダッシュは好調で、最初のスティントではいいリズムに乗れましたが、2セット目と3セット目のタイアでは思ったほど速く走れませんでした。ハンドリングのバランスで苦しむようになったのです。僕たちはピットストップでも問題を抱え、いくつか順位を落としました。僕はハードに戦いましたが、今日はコース上での追い抜きが非常に難しい状況でした。昨日の素晴らしい予選のことを思うと、今日は落胆すべき結果に終わったと思います。ただし、少なくともチームは懸命に戦いましたし、結果的にポイントを獲得することにも成功しました」

（AJフォイト・レーシングのプレスリリースより）

2014年3月29日、フロリダ州セントピーターズバーグ発。ベライゾン・インディカーシリーズ開幕戦ファイアストン・グランプリ・オブ・セントピーターズバーグの公式予選で、佐藤琢磨は3つのセッションすべてでトップタイムをマークし、ポールポジションを獲得しました。

激しい雷雨の後、風が吹いて急速に路面が乾くというコンディションのもとで行なわれた予選は、ここまですべてのプラクティスがドライ・コンディションだったこともあり、誰にとっても予想が難しい展開となりました。どのチームも最初の予選セッションはレインタイアで走行しましたが、第2セッションでは琢磨を含む3人のドライバーがいち早くスリックタイアに交換。これを見て残る9人のドライバーもスリックタイアを装着しました。そして第3セッションで2番手をコンマ3秒も引き離す1分1.8686秒を記録した琢磨はファイアストン・ファスト6を制し、ベライゾン・P1ポール・アワードを勝ち取りました。

「このラップタイムは誰にも破られない！」 セッションが残り30秒となったところでトップタイムを記録した琢磨をピットに呼び戻したとき、チーム監督のラリー・フォイトは琢磨からそう告げられました。「ノー・アタック、ノー・チャンス」の言葉で多くのファンを魅了している琢磨は、こうして2014年開幕戦のポールポジションを獲得。琢磨は昨年もこのセントピーターズバーグで予選2位となっているので、開幕戦でファイアストン・ファスト6に進出するのはこれで2年連続となりました。

佐藤琢磨のコメント
「これ以上のシーズンの滑り出しは望めないでしょう。今晩、予選を実施してくださったリーグ関係者とプロモーターに心からお礼を申し上げます。さもなければ、僕はグリッドの中団からスタートしなければなりませんでしたので……。今日はとてもトリッキーなコンディションでした。Q1、Q2、Q3で僕たちはスプリングまで変える大きなセッティング変更を行いましたが、エンジニアは常に正しい判断を下してくれました。（チームオーナーの）AJに喜んでもらうのは容易なことではありませんが、今日はそれができたので、僕も嬉しく思っています」

AJフォイト（チームオーナー）のコメント
「いささか心臓によくない予選でした。私たちはいち早く準備をしていましたが、予選はキャンセルされてもおかしくない状況でした。コンディションが回復したおかげで予選ができ、自分たちのクルマがいちばん速いことがわかって、本当に嬉しく思っています。琢磨とチームはシーズンオフの間を通じて懸命に作業に取り組み、たくさんのテストをこなしましたが、それらが報われたので、彼らにはおめでとうと申し上げます」

ラリー・フォイト（チーム監督）のコメント
「このチームのことを本当に誇りに思います。メカニックに始まってエンジニアまで、スタッフ全員が冬の間にハードジョブをこなし、集中力を保ち続けてきました。これまでマシーンを少しでも進化させようと努力してきましたが、このシーズン開幕戦でそれが結果となって表れました。ホンダにも心からお礼を申し上げます。このツインターボ・エンジンを開発するため、彼らは多大な努力を払ってくれました。今日、開幕戦の予選でポールポジションを勝ち取ったことで、彼らが素晴らしい仕事をしたことが証明されました」

（AJフォイト・レーシングのプレスリリースより）

2014年3月28日、フロリダ州セントピーターズバーグ発。ベライゾン・インディカーシリーズ開幕戦ファイアストン・グランプリオブ・セントピーターズバーグの初日にあたる本日、No.14ABCサプライ・ホンダに乗る佐藤琢磨はトップタイムを記録しました。

セントピーターズバーグ市内に設定された全長1.8マイル（約2.9km）の市街地コースで繰り広げられた2回のプラクティスセッションの2回目に、琢磨は1分2秒5615をマーク。全ドライバーのなかでトップに立ちました。午前中のプラクティスセッションでも琢磨は3番手のタイムを記録していました。

明日は午前中にもう1度プラクティスを行なった後、午後に予選が行なわれます。もしも悪天候により予選セッションがまったく行なわれなかった場合、22台のマシーンは昨年のポイントスタンディグに従ってスターティンググリッドは決められます。この場合、琢磨は17番グリッドからのスタートとなります。

佐藤琢磨のコメント
「ABCサプライ・チームにとっていい1日となりました。午前中は強風が吹き荒れ、午後は雨がぱらついて気温も下がるなど、今日のコースコンディションはややトリッキーで、異例なものだったかもしれませんが、それでもマシーンはよく走ってくれました。去年、ここで開催されたレースでは力強い争いができたので、ベーシックセットアップが悪くないことはわかっていましたが、ウィンターテストで確認されたアイテムをいくつか投入したところ、タイムを短縮できました。ドン（・ハリデイ。チーフエンジニア）とメカニックたちがいい仕事をしてくれたと思います」

（AJフォイト・レーシングのプレスリリースより）