ロードアメリカで開催されたインディカー・シリーズの一戦で、佐藤琢磨ほど何度も失望を味わったドライバーはほかにいないだろう。今回はこれまでの悪い流れを断ち切る絶好のチャンスになることが期待されたが、ウィスコンシン州に建つ雄大な全長4マイル（約6.4km）のロードコースで久々に開催されたトップクラスのオープンホイルレースで、琢磨は実に奇妙な週末を過ごすことになったのだ。

　No.14 AJフォイト・レーシング・ダラーラ・ホンダに乗る琢磨はロードアメリカ戦を17位で終えた。しかし、彼のマシーンは決勝中に素晴らしいスピードを発揮、トップ5フィニッシュを果たすかに思えたが、ピットレーンスピードリミッターに起きた不可思議なトラブルのため、2度もペナルティを科せられることになった。ロードコースといえば、ヨーロッパで多くの経験を積んできた琢磨が得意とするタイプのサーキットだが、琢磨とフォイト・チームはここ何年も苦戦を強いられてきただけに、今回の展開はとりわけフラストレーションの募るものだった。

　ロードアメリカで事前にテストを実施するというチームの計画は、テキサス・モーター・スピードウェイで開催された前戦が雨でスケジュールが遅れたのちに最終的に延期となった影響でキャンセルされた。そのことを思えば、琢磨のパフォーマンスは実に印象的なものだったといえる。プラクティス初日に彼らが示した進歩は、あらかじめテストを実施できたチームに追い付くためにはどうしても必要なことだったのだ。

　「ロードアメリカはアメリカの有名なサーキットです」と琢磨。「アメリカでは最高のコースで、世界的に見てもおそらくベストのひとつです。とてもクラシックで、ものすごく速く、驚くほど狭いコースは、木々に囲まれて美しい景観を生み出しています。僕がインディカー・シリーズを戦い始めた2010年には、ロードアメリカでの一戦をカレンダーに復活させたいとの願いを多くの人が僕に語ってくれました。サイド・バイ・サイドとオーバーテイクが多く見られることが、人々の心を掴んで離さなかったのです」

　「昨年、テストでここを訪れたときにはイギリスのクラシックサーキットが思い起こされましたが、なかでもサンマリノGPの舞台だったイタリアのイモラにはそっくりでした。だからこそ、事前のテストを実施できなかったのは残念でした。いっぽうで多くのチームはテストを行っていたので、僕たちにとっては難しい状況となります。2016年のエアロパッケージでこのコースを走るのは金曜日が最初の機会となり、僕たちは多くのことを学ばなければいけませんでした。75分間のセッション2本では決して十分とはいえません。なにしろ、僕たちはタイアを3セットしか使えなかったのですから。しっかりしたテストを行うにはたくさんのタイアが必要となります。先週、グレアム・レイホールは500マイル（約800km）のテストを行ったそうです！」

　「けれども、自分が手にしていないものについて嘆いても仕方ありません。そこで初日にはたくさんのことを試しました。土曜日の午前中に行われたプラクティスまでに、僕たちはかなりの進歩を遂げ、マシーンの挙動は僕の好みに近づいてきたので、僕は走行を楽しめるようになります。僕たちは8番手のタイムをマークしました。トップ3との差はコンマ2〜3秒ほどで、最終的にはグリップ・レベルにも満足できました。正直いって、ここ何年かはロードコースでのセットアップがあまりよくなかったので、この結果にはとても勇気づけられました」

　そのことを思えば、予選では後退を強いられたといっても過言ではない。琢磨は予選グループの8番手に留まり、15番グリッドからレースに臨むことになったのだ。「僕たちはやる気満々でしたが、セットアップに少し問題を抱えていました。コミュニケーションがうまくいかなかったため、僕が期待するようなマシーンに仕上がっていなかったのです。このシリーズはいつも接戦なので、3本のメインストレートでスピードが伸びなかったことは大きな痛手となりました。ただダウンフォースが大きいだけでなく、予想よりもドラッグが大きかったのです。順調だったプラクティスの後だったのでとても落胆しましたが、決勝については楽観的に捉えていました」

　もうひとつ、予想外のことが起きた。激しい雨のために朝のウォーミングアップがキャンセルとなり、琢磨は一度もフルタンクで走ったことがないままレースに挑まなければいけなくなったのだ。しかもスタートが近づくにつれて路面は乾いていったので、どんな展開になるのか、誰にも予想がつかなかったのである。

　最初のピットストップが始まる頃、琢磨は9番手まで挽回しており、ライアン・ハンター-レイが早めのピットストップを行うと8番手に浮上した。「ターン5に向かう狭いストレートでは、前方に3ワイドや4ワイドになって戦うライバルたちの姿が見えました。しかもスピードは180mph（約288km/h）に達しているんです」 レース序盤について、琢磨はそう振り返る。「ひどいホコリとマシーンの破片がいくつか舞い上がるのも見えました。スタート直後から素晴らしいレースが繰り広げられていたのです。ロードコースで本気で戦えるマシーンを手にしたのは、本当に久しぶりのことでした。僕は思いっきりハードにチャージしていき、たくさんオーバーテイクしました。最高に楽しかったです」

　「最初はタイアの空気圧を理想どおりに設定するのが困難なため、スタートスティントはどのレースでも苦しいものです。けれども、僕の目には誰もが同じ条件で戦っているように見えました。スティントの終盤にはタイア・デグラデーションに見舞われましたが、僕の症状は比較的軽いようでした」

　フォイト・チームのメカニックたちが奮闘した結果、琢磨は8番手となって第2スティントの走行を開始。そして3回目のピットストップが始まる頃にはハンター-レイを追撃していた。「全体のスティントを通じて、僕は最も速いドライバーのひとりで、トップに迫りつつありました。後方にはまったく目を向けず、前だけ見て走ればいいので最高の気分が味わえました。メカニックたちの働きぶりも素晴らしいもので、ピットストップで止まるたびにポジションを上げることができました」

　そして悲劇は起きた。結果的に4位でフィニッシュするハンター-レイを仕留めた直後、琢磨にドライブスルー・ペナルティが科せられたのだ。「トップ3が大きく先行していることはわかっていましたが、トップ5フィニッシュは可能に思えました。だから、ピットレーンでの速度違反のためドライブスルー・ペナルティを消化しなければならないとラリーに告げられたときは、本当にショックでした。後になって、原因はテクニカル・トラブルにあることが判明します。ホンダ陣営のなかに、スピードリミッターの誤作動を起こしたマシーンが他にもあったのです。ライアンの直後でピットに進入したとき、彼に急接近したので、十分に減速できたかギリギリに感じましたが、僕には問題がないと確信していました。だから、ペナルティーはまったく信じられませんでした」

　それでも琢磨のペースはずば抜けて速かったうえ、フルコーションが出ていなかったので早めにピットストップを行ったドライバーのなかにはフィニッシュまでにスプラッシュ＆ゴーをしなければならない者いたので、トップ10フィニッシュは十分に期待できる展開だった。そして琢磨がピットストップを行ったところ、驚いたことに再びスピード違反を犯したとされたのである。しかも直後にコナー・デイリーがターン1でクラッシュしたため、このレースで唯一のコーションとなる。おかげで琢磨はグリーンフラッグが振られるまでピットに入ることができなくなり、残り6周となったところでペナルティを消化。集団に大きく遅れてチェッカードフラッグを受けることとなった。フィニッシュの3周前にはこのレースで4番目に速いラップタイムを記録したものの、こして何の収穫も得られないレースとなったのである。

　「リザルトだけを見れば、とても残念な結果に終わりました。けれども、これまでロードコースでのパフォーマンスを向上させるために様々な努力を続けてきた結果、素晴らしいレースとなりました。ファンの皆さんも最高でした。とても熱狂的な雰囲気で、インディカー・シリーズとしても大成功を収めたと思います。僕自身は、今後のレースに大きな期待を抱いています。なぜなら、ミドオハイオ、ワトキンスグレン、そしてソノマといったロードコースでのレースが控えているうえ、ミドオハイオとワトキンスグレンではテストも行う予定です」

　さらにロードアメリカ直後の木曜日にはアイオワ・スピードウェイのショートオーバルでテストを実施し、翌週のレースに備える予定になっている。「このテストでマシーンの理解がより深まることを願っています。そして、間もなくいい結果が得られることも期待しています」

written by Marcus Simmons

本日、開催されたコーラーGPアット・ロードアメリカにおいて、佐藤琢磨は力強い戦い振りを見せたものの、そのリザルトは琢磨たちの奮闘を正確に反映したものとはいえませんでした。

15番グリッドからスタートした琢磨は12周目に行った最初のピットストップまでに10番手まで追い上げます。ここでABCサプライのメカニックたちは7.65秒で作業を完了。続くピットサイクルが終わったとき、琢磨は8番手まで駒を進めていました。

ところが、不運にもスピードリミッターの設定に誤りがあり、琢磨はピットレーンでの速度違反を問われてペナルティストップを科せられます。ここで7.23秒停止した琢磨は7番手から18番手に後退しました。

次のピットストップが始まるまでに琢磨は13番手まで挽回。琢磨は速度規制に注意しながらピットインを行いましたが、やはり速度違反していたためペナルティが科せられます。これを知った琢磨は激昂。チームはホンダのエンジニアと速度違反を犯した原因を究明することになりました。この影響でトップ10フィニッシュを逃すことになり、ラリー・フォイトは「とにかく完走を目指せ」と琢磨に指示しました。

チームは水曜日にアイオワのハイバンク・オーバルを訪れてテストを行い、7月10日のレースに備えます。

佐藤琢磨のコメント
「このサーキットで事前のテストができなかったことを考えると、今日は素晴らしいチームワークが発揮されたと思います。プラクティス中にライバルたちに追いつきましたが、予選は残念な結果に終わりました。それでも、決勝でマシーンの本当のパフォーマンスを発揮できたことは嬉しく思います。レース前半に数台をオーバーテイクし、8番手まで浮上しました。残念なことにスピードリミッターに問題があり、2度もペナルティを受けることになりました。結果的には、これが本来のパフォーマンスがリザルトに反映されない直接の原因となりました。ピットストップではメカニックたちが抜群の働きをしてくれました。これは本当に素晴らしいと思います！ 僕たちはとても惜しいところにいたので、これからもハードに働き続けます」

（AJフォイト・レーシングのプレスリリースより）

本日、実施されたコーラーGPアット・ロードアメリカの公式予選において、佐藤琢磨とジャック・ホークスワースは上位グリッドを手に入れることができませんでした。ただし、戦いの舞台となるロードアメリカにはオーバーテイク・ゾーンが豊富にあるので、ドライバーたちはきっと追い上げを見せてくれるでしょう。

琢磨は11名が出走した自身の予選グループで1分43秒5357を記録し、8番手となりました。このため第2セグメントには進出できず、22名中15番手のグリッドからスタートすることが決まりました。

コーラーGPの決勝レースは日本時間の6月27日午前3時15分にスタートが切られます。

佐藤琢磨のコメント
「プラクティス・セッションが終わったとき、予選は自分たちにとってポジティブな展開になることを期待していましたが、第2セグメントに進出できるほどのスピードがありませんでした。どうやら、僕たちはダウンフォースが多すぎ、コーナリングやブレーキングは速くてもストレートではドラッグが大きすぎたためにタイムを稼げなかったようです」

（AJフォイト・レーシングのプレスリリースより）

ベライゾン・インディカーシリーズの公式戦が久々にロードアメリカに戻ってきた本日、数多くのファンがサーキットを訪れ、プラクティスというよりもまるで決勝日のような賑わいを見せました。

ABCサプライチームの2台はこのプラクティスで数多くの周回を重ねます。これは、今月初旬のテストに参加できなかったチームにとっては好ましい展開でした。佐藤琢磨は、最初のプラクティスで18番手となったのに続き、2回目のプラクティスでは1分43秒8702（139.120mph、約222.6km/h）を記録して11番手となり、1日の総合結果としては13番手につけました。琢磨はクルマの仕上がりに満足していますが、予選に向けてさらにセットアップの煮詰めを行う予定です。

明日は午前中に45分間のプラクティスを行った後、現地時間の午後4時（日本時間の6月26日午前6時）に公式予選が始まります。

佐藤琢磨のコメント
「ロードアメリカに帰ってこられて最高の気分です。このコースのことはみんな大好きで、たくさんのファンがこの日を待ち望んでいました。まだ金曜日だというのに、まるで決勝日の観客が訪れてくれているのは素晴らしいことですね。今日は天気が素晴らしいだけでなく、コースがとても狭くてとても速いクラシック・タイプのサーキットなので、本当に最高ですね。先日のテストに参加できなかった僕たちにとっては、今日が2016年パッケージで走行する最初の機会となったので、やるべき作業が多く、今日はかなりたくさんのアイテムを試しました。忙しい1日で、全体的にはうまくいったと思いますが、明日の予選に向けてABCサプライのマシーンをさらに速くするために懸命に働かなければいけません」

（AJフォイト・レーシングのプレスリリースより）