佐藤琢磨とAJフォイト・レーシングはミドオハイオで落胆を味わった。レースが残り3周となったとき、素晴らしい戦略と順調なレースペースにより、No.14ダラーラ・ホンダは4番手まで浮上していた。ところが、セバスチャン・ブールデが判断を誤って琢磨に襲いかかった結果、2台はコースオフを喫し、琢磨は9位でフィニッシュすることになったのだ。

　チームが「アタック1ラップのタイム」を改善するのに苦しんでいたこともあり、プラクティスから予選にかけて琢磨のパフォーマンスは伸び悩んでいたが、レースセットアップに関して琢磨はなんの不安も抱いていなかった。

　「ここ何年もミドオハイオではいい結果を残せませんでしたが、新しいエアロパッケージを得た今年は好成績が期待できると考えていました。というのも、ロードコース用の新しいセットアップを試したロードアメリカではとてもいい感触を得ていたからです」

　「トロントのレースが終わった直後、僕たちはミドオハイオでテストを行い、とても多くの手応えを掴みました。ラップタイムが接近していたので判断は難しいところですが、それでもスピードは良好で、いいデータをたくさん収集できました」

　しかし、金曜日にはそうした希望も霧消してしまう。2回のフリープラクティスを16番手と22番手で終えた琢磨は、土曜日の午前中に行われたプラクティスでも21番手に沈み込んだのである。そして予選には強豪が揃ったグループから臨んで10番手となり、期待はずれな20番グリッドから決勝レースに挑むことが決まった。

　「通常、僕は、オウルトンパークによく似たこのタイプのコースが好きです」 琢磨はイギリスF3時代に慣れ親しんだサーキットを引き合いにだしながら、そう語った。「ミドオハイオはレーシングカーの走行に伴ってコースコンディションが急激に改善されることで有名です。最初は滑りやすくてまるでグリップが得られませんが、20台以上のマシーンが10周から20周くらいするとグリップ・レベルが急激に向上し、ラップタイムが5、6秒ほど短縮されることがあります。これに伴ってマシーンのバランスも大きく変化するので、セッションごとに前もって対応することが必要となります」
　
　「金曜日のプラクティスは、以前テストしたときとはコンディションが異なっていたので、少し混乱しました。テストのときは好調だったセッティングがうまく機能せず、スピードにもグリップにも納得がいきませんでした。ただし、土曜日に行われた3回目のプラクティスではフィーリングが改善されたので、マシーンの仕上がりについてはまずまず満足していました」

　「予選でのマシーンは、過去数年のなかでもベストな状態でしたが、驚いたことに、ほとんどのドライバーが僕よりも好調でした。といっても、ほんのコンマ数秒の差ですが、ここでは信じられないくらいラップタイムは僅差になるのです」

　日曜日朝の最後のプラクティスにおいて、チームは新しい組み合わせのセットアップを試し、好感触を得た。「このコースではメカニカルグリップがとても重要で、バランスが決定的な要素となります。また、大きく回り込むコーナーが多いのもミドオハイオの特徴で、ターン2はまるでヘアピンコーナーのように見えますが、最低旋回速度はとても高いのが実情です。そしてターン4からターン10まではひとつの流れでクリアします。もしもマシーンのバランスがよくなければ、コーナーひとつについて100分の5秒はロスするでしょうから、1ラップあたりコンマ4秒に相当します。それでもファイナル・プラクティスではハンドリングが改善されました。ポジションは14番手でしたが、ようやくマシーンのパフォーマンスがひとつにまとまってきたように思われたのです」

　そしてレースデイがやってきた。ミドオハイオでは、イエローがたくさん出ると2ストップでも走りきれるが、グリーンが続いた場合は3ストップが基本となる。いっぽうで、ミドオハイオのレースを制するドライバーがしばしば最初のピットストップを早めに行うのもまた事実である。「ミドオハイオの王者といえば、まずはスコット・ディクソンですが、今回は彼も予選で苦戦していたので、僕たちは彼のレース戦略に追随することとしました。もっとも、これは過去に2度試して、2度ともうまくいきませんでしたが、今回は『3度目の正直』を期待していました！ 最初のピットウィンドウが開くのは10周目ですが、僕たちは少しギャンブルに挑戦することにしました」

　ドラマは早々と起きた。琢磨は戦略の一環として硬めのブラックタイアでグリッドに並ぶと、好スタートを決めてポジションを上げることに成功する。ところが、新品のレッドタイアを装着していたマルコ・アンドレッティが後方グリッドから激しく追い上げていたのだ。「ダウンヒルのターン5で、彼は3ワイドになりながら迫ってきて、アウト側から僕をオーバーテイクしようとしたため、僕はサンドイッチされる格好となりました。ここで3台は接触、いくつものパーツが宙を舞いましたが、幸いなことに、どれも僕のものではありませんでした！」

　ただし、琢磨はブラックタイアでのバランスに満足していなかった。そこで早めにピットストップを行い、残るレースをレッドタイアで走りきることにする。ディクソンとともに琢磨がピットストップを行ったのは12周目のこと。すると、3周後にディクソンとエリオ・カストロネヴェスが接触し、この日最初のイエローが提示されることになった。ここでライバルの多くはピットストップを実施、琢磨は悠々とトップ10圏内に駒を進めると、リスタートではブールデを攻略。ピットストップが一巡したときには3番手まで浮上していた。先行するのはミカエル・アレシンとカルロス・ムニョスのふたりだけである。

　「レッドタイアを履いてからは、まるで予選のようにプッシュし続けましたが、いっぽうで、どこかで燃料をセーブしなければいけないことも承知していました。僕たちは順調にスティントを走りきり、イエローにも恵まれました。レース戦略はすべてうまくいっていたのです。この後、僕とブールデはレースを通じてバトルし続けることになります！」

　2回目のピットストップはグリーンのまま行われ、琢磨は5番手となる。そして最後のピットストップは、チームメイトのジャック・ホークスワースが起こしたアクシデントをきっかけに始まった。このとき琢磨は6番手だったが、グリーンが提示された直後にキンボールがコースアウトしたため、5番手にポジションを上げる。そして、他のドライバーとは異なるタイミングで給油を行っていたコノー・デイリーが最後のピットストップを行ったことでNo.14は4番手に浮上。このとき、3番手のムニョスは手を伸ばせば届く距離にいた。

　「ピットストップではメカニックたちが素晴らしい働きをしてくれたほか、レースペースはとても安定したものでした。こうなることは、フリープラクティスのときからわかっていました。一発の速さはなくても、スピードが安定していたのです。つまり、スタビリティの高いレースカーで予選に臨んだようなものでした。このことは決勝での走りで証明され、僕は前を走るドライバーを次々と攻略することになりました」

　残り25周をグリーンのまま走り続けることになる最後のリスタートを迎えたとき、琢磨には上位フィニッシュを果たす自信があった。「最後のスティントは数周分の燃料をセーブしなければいけないという意味において、どのドライバーも似たような状況にありました。リスタートの直後にムニョスにチャレンジできるチャンスがあったのは、このためです。ターン11に僕とムニョスはサイド・バイ・サイドとなって進入しましたが、攻略には至りませんでした。僕も燃費を守るのに必死でしたが、何かあれば簡単にポジションを落としてしまう状況だったので、ミスは絶対に許されませんでした」

　「最後の20周、ムニョスと僕、僕とブールデの間隔は、ほとんど同じようなものでした。そして残り3周となったところで、おそらくブールデにピットから指示が出たのでしょうが、僕にアタックをしかけるようになり、ターン4で襲いかかってきました。もちろん、僕は即座に対抗します。僕はできることすべてを行ってポジションを守ろうとしました。もっとも、彼は僕のスリップストリームに入っている範囲で、並びかけていたわけでもありません。そして僕がコーナーへのブレーキングをギリギリまで遅らせたところ、ブールデも接近。最後はブレーキをロックさせて追突、僕をコースアウトに追い込んだのです。これは本当に残念でした」

　琢磨は9番手でコースに復帰したが、これは小さななぐさめに過ぎなかった。「僕は勢いを保ってサンドトラップから抜け出すことができましたが、とにかく落胆しました。ブールデの後方には数秒差でグレアム・レイホールがつけていましたが、ファイナルラップで彼はあとわずかでムニョスを攻略できるところまで追い上げました。最終ラップのムニョスのペースはとても遅かったので、おそらく燃料を使い果たしていたのでしょう。だから、もしも僕がアクシデントに遭ってなかったら、ムニョスを攻略して表彰台に上るのも夢ではなかったと思います。僕にはまだプッシュ・トゥ・パスが4つも残っていたし、燃料も問題ありませんでした。それを考えると、なおさら残念に思います。もっとも、あくまでもあれはレーシング・アクシデントで、僕にできることは何もありませんでした。それでも、ブールデのようにレベルが高く、定評のあるドライバーがあのようなミスを犯したと思うと、やはり残念で仕方ありません」

　これで、琢磨は3戦連続でトップ5でフィニッシュするチャンスがありながら、それを達成できたのはトロントの1度だけという結果に終わった。「ペナルティがなければロードアメリカではトップ5に入っていたでしょう。そしてトロントで5位に入り、今回もいい成績が得られそうでした。僕たちは3戦連続でコース上とピットの両方で自分たちの強さを証明しました。レース後、僕がピットレーンに戻ってくると、誰もが落胆していましたが、いっぽうで笑顔も浮かべていました。なかでもAJはとても幸せそうに見えました。チームは素晴らしい判断を下し、僕の追い上げを大いに助けてくれました。残る課題は予選でのバランスだけです」

　8月21日にポコノのスーパースピードウェイで次戦が行われるまでには少し余裕があるが、琢磨とチームは木曜日にこのコースでテストを実施する予定だ。「ポコノではいつも力強いパフォーマンスを示してきたので、このコースで走るのが本当に楽しみです。今回はドームド・スキッドという、いままでとは異なるスペックで走ることになりますが、僕たちはきっとコンペティティブなはずなので、まずはまる1日かけて行うテストを楽しみにしています」

written by Marcus Simmons

「ABCサプライ・ホンダにはなにか弱点があるのか？」 佐藤琢磨がほとんどの周回をトップ5圏内で走行していたミドオハイオでのホンダ・インディ200が幕を閉じたとき、ABCサプライ・チームのメンバーはそう自分たちに問いかけていました。

レース終盤にジャック・ホークスワースが上位争いから脱落した前戦につづいて、今回は佐藤琢磨が不運に見舞われました。4番手につけていた琢磨に対し、後方を走るセバスチャン・ブールデはターン4でブレーキをロックさせて追突。2台揃ってコースアウトを喫することになりました。

ここで琢磨がコースに復帰したのに対し、ブールデはグリーン上で身動きがとれなくなります。90周のレースの87周目に起きたこのアクシデントはブールデにそのすべての責任が帰せられました。レース終盤、琢磨は猛追するジョセフ・ニューガーデンを凌ぎきり、9位でフィニッシュしました。

今シーズンのベストリザルト、そして20番グリッドからのスタートにもかかわらず2戦連続のトップ5フィニッシュを目指していた琢磨は、素晴らしいオルタネート・フューエル・ストラテジー、素早いピットストップ、好調なマシーン、そしてイエローが提示されるタイミングに関するわずかな幸運により、今回もレースのほとんどをトップ5圏内で走行することができました。

レース後、AJフォイトは「本当にものすごいレースだった。でも、今度ダートを走るつもりなら、私が持っているトラクターを貸してあげよう！」とジョークで琢磨を励ましました。

ABCサプライ・チームは、他の多くのチーム同様、木曜日にポコノでテストを実施し、8月20〜21日に開催されるABCサプライ500に向けた準備を行うこととなります。

佐藤琢磨のコメント
「なんて1日でしょう！ チームの活躍は信じられないほど素晴らしものでした。ラリー（・フォイト）は完璧なストラテジーを導き出してくれました。もっとも、ピットに入った段階では、やや楽観的すぎる判断に思われましたが……。その後、都合のいいタイミングでイエローが提示され、順位を上げることができました。そこからは精一杯戦いました！ まるで、毎ラップが予選アタックのようでした。最後のピットストップでは、ABCサプライ・チームのメカニックが最高の働きをしてくれました。その後、僕は4番手争いを演じることになります。最後の最後に起きたこと（ブールデに追突されたこと）は本当に残念でした。それでも9位でフィニッシュできたので、2戦続けていい結果を残すことができたと思います。シーズン終盤のレースも楽しみにしています」

（AJフォイト・レーシングのプレスリリースより）

美しい景観に囲まれたミドオハイオのロードコースにおいて、先週、ABCサプライ・チームはテストを実施しましたが、その経験を予選でのスピードに結びつけることができず、佐藤琢磨とジャック・ホークスワースはいずれもQ1で敗退。琢磨は20番グリッドから、ホークスワースは17番グリッドから、それぞれ明日の決勝レースに臨むことが決まりました。

第2グループから予選に挑んだ琢磨のタイムは1分4秒8354で、これは10番手に相当するため、10列目からスタートすることとなりました。

ミドオハイオは追い抜きが難しいコースのため、明日の決勝レースではほかのドライバーとは異なるタイミングでピットストップを行う“オルタネート・フューエル・ストラテジー”を採用することになる見通しです。同じ20番グリッドからスタートしたトロントでも、このオルタネート・フューエル・ストラテジーを活用することにより、琢磨は5位でフィニッシュすることに成功しました。
明日は30分間のウォームアップを実施した後、2.258マイル（約3.61km）のコースを90周する決勝レースは日本時間の8月1日午前3時45分にスタートが切られる予定です。

佐藤琢磨のコメント
「何を言えばいいかわかりません。すべて計画どおりでした。ラップタイムを見ても、ベストはほとんど3周目か4周目に記録されていますが、セッション前半はコースコンディションが急激に改善されていきました。僕たちは2セットのレッドタイアを投入する予定でしたが、これはここ数年なかったことです。しかし、プラクティスが終わった段階で、僕たちにはこれが必要だと判断しました。予選中も目立った問題はなく、純粋にスピードが伸び悩みました。バランスもフィーリングも良好でしたが、スピードだけがありませんでした。ミスもなく、ひやっとするシーンもなく、確実に、そしてハードにアタックしたラップでしたが、好成績を残すことができませんでした。何が起きているのか判断がつきかねますが、問題の解決に取り組みたいと思います」

（AJフォイト・レーシングのプレスリリースより）