どんなドライバーにとってもレースの目標が15位ということはありえないだろうが、有名なフェニックスの1マイル・オーバルで久しぶりに開催されたベライゾン・インディカー・シリーズの1戦に挑んだ佐藤琢磨にとっては、決して悪い結果とはいえなかった。

　No.14 AJフォイト・レーシング・ダラーラ・ホンダに乗る琢磨は、金曜日のプラクティス開始早々に激しいアクシデントに見舞われた。それでも、チームの素晴らしい働きぶり、そしてドクターから受けたアドバイスにも助けられ、琢磨は1ラップ・ダウンながら15位フィニッシュに漕ぎ着けた。この週末、決勝レースまでに走行できた時間は実質的に10分にも満たなかったが、それにもかかわらず価値あるポイントを獲得することができたのだ。

　「まだ少し頭が痛みますし、なんとなくだるい感じがします」 レースの翌日、琢磨はそう語った。「でも、レース前には医師の判断を仰ぎながら鎮痛剤を服用しました。アクシデントの衝撃は、なんと78G！ 僕にとっての最高記録ではありませんが、それに近い数字です。まるで2010年インディ500のプラクティスで起きたクラッシュを思い起こさせるようなインパクトでした」

　ホンダ陣営は、週末を通じて納得のいく結果を残せなかった。とりわけプラクティスと予選では、ひとりを除く全シボレー系ドライバーの後塵を拝することになった。「まるで悪夢のようでした。1ヵ月ほど前にはここでオープンテストを行いました。テストは2日間で、昼間のセッションと夜のセッションがありました。僕らはどちらのセッションも順調に走行を終え、結果にも満足していました。その後、すべての走行データを見直して、予選シミュレーション用のセットアップから少し変更したものを今回持ち込みました」

　「これまで僕たちは、まずプラクティスでの走行を行い、セッションの終わりにニュータイアを装着して予選アタックのシミュレーションを行ってきました。しかし今回は異なるアプローチを試みたのです。セントピーターズが終わって僕たちはランキングのトップ10に入っているため、いままで追加で使用することができた1セットのタイアがルールに従って使えないことになりました。週末を通して使用できるセット数が限られている為、ニュータイアでのパフォーマンスを最大限に生かそうと、予選シミュレーションを前倒しにしたのです。そこでややペンスキーを真似たプログラムを採り入れましたが、少し自信過剰だったのかもしれません。規模の大きなチームはセッション開始早々に予選シミュレーションを行うことが多々あります。巨大なリソースを駆使して、情報はできるだけたくさん用意し、すべてを把握して何が起きるかをはっきりと見極められる状態にある必要があります。。いまにしてみれば、あのときの僕たちはまだ不十分な状態でした」

　「僕たちはいくつか新しいモノを持ち込んでいました。時間が許せば、それらをひとつずつテストしてどのような効果があるかを確認したうえで、予選用トリムに変更すべきでした。けれども、僕たちは一度に多くのことを行いすぎたのです。ダウンフォースのレベルも十分だったとはいえないし、さらに悪いことには、実際の空力重心は計算結果よりもずっと前方にありました。しかも、このコースは本当にリスキーです。なにしろ、予選用トリムでは5G近い横Gが発生するのですから！」

　琢磨のマシーンは瞬間的にコントロールを失い、リアエンドからウォールに激突。しかも、その後、ジェイムズ・ヒンチクリフとカルロス・ムニョスの身にも全く同じアクシデントが降りかかったのである。「オーバルレースでは細かいことの積み重ねが本当に重要になります。スピードを殺さないためにはスリップアングルを限りなくゼロに近づけることが必要で、予選中のハンドリングはほとんどニュートラルになり、ステアリングはほぼ中立の状態になります。これはつまり、リアエンドがいつグリップを失ってもおかしくないことを意味しています。しかもフェニックスのターン1はコーナーの曲率がとても小さく、しかもバンク角は大きいものの非常にトリッキーで、コーナーに入ってからもどんどん変化していきます。あのときは3ラップ目で、まだ全開にしていなかったのに、あっという間にリアが滑り始めてスピンしました。僕にはなす術もありませんでした」

　この後、AJフォイト・レーシングのメカニックたちは懸命にマシーンの修復に取り組んだが、琢磨は予選と最後のプラクティスに出走することができなくなった。そこでインディカーのオフィシャルは、決勝前に琢磨だけの特別走行枠を認めた。「通常であればシステム・チェックのための走行しか認められません。アウト／インラップ、それだけです。でも、オフィシャルは5分間の走行を認めてくれました。これには本当に感謝したいと思います」

　「もしも自分のミスでアクシデントに遇って、そしてその原因を理解できているなら、コックピットに戻ってから直ちに全開で走行できるでしょう。でも、このようなアクシデントに遇うと、自信をすっかり失ってしまいます。こんな経験は過去5〜6年はなかったと思います。このためマシーンのフィーリングを正確に把握するのは難しい状況となりました。まして、このコースでは20秒ごとにターン2にやってくるのですから大変です。最初のラップでは、僕はスロットルを完全にオフにしました。それから、50％、60％、65％と徐々に踏んでいき、最終的に100％までいったところでチームに呼び戻されました。この走行は、決勝レース前には欠かせないものだったと思います」

　ナイトレースに備えてセットアップを変更しなければいけなかったので、チームはジャック・ホークスワースのセットアップの考え方を採り入れることにした。「最後のプラクティスのとき、僕はスポッターエリアに足を運びましたが、とても強い印象を受けました。フェニックスは本当に速いコースです。素晴らしいコースだし、ファンは熱狂的だし、インディカー・シリーズは本当にここに戻ってきてよかったと思います」

　「ただし、現状のダウンフォース・コンフィギュレーションでは、走行ラインが非常に限られてしまうので、オーバーテイクはとても難しくなります。だからテキサスやフォンタナとは大きく異なるし、ミルウォーキーだってこんなではないと思います。ターン1とターン2はバンク角が大きくて、ターン3とターン4はフラットなので、まるで小さなポコノのようです。僕たちは状況を鑑みて少しダウンフォースをつけることにしました。こんなふうには表現したくありませんが、ややコンサバティブな手法だったと思います。また、クラッシュの影響でエンジンを交換しましたが、おかげでエンジンはまだ十分に馴染んでいない状態でした。これらの影響でマシーンは走行抵抗が大きく、このためたくさんの燃料を使う状況となりました」

　レース前半、琢磨は集団を追いかける形で走行していたが、ドラッグが大きすぎて燃費が悪かったために早めにピットストップを行わなければならなくなった。この結果、琢磨が2回目のピットストップを行った直後にムニョスがクラッシュに遭うという、不運な展開を呼び込むこととなる。

　「僕は集団に追いついていたし、ペースも悪くありませんでした。最初のピットストップはイエロー中だったので問題ありませんでした。ところが2回目はグリーン中で、しかも3ラップか4ラップしたところでコーションとなりました。それまでにリーダーはピットインしなかったので、僕は2ラップ・ダウンになってしまったのです」

　「ウェイブアラウンドになる可能性もありましたが、このときは集団の後方にいたので、そうはなりませんでした。このため、レースを通じてずっと後方を走行する形になり、17番手前後で周回を重ね、最終的に15位でフィニッシュしました」

　「もうちょっといい結果が残せたかもしれませんし、もっと悪くなる恐れもありました。ただし、メカニックたちの奮闘によりマシーンは修復され、僕はレースに出走できました。僕たちは決して速くありませんでしたが、たくさんのことを学びました」

　次戦は琢磨がインディカー・シリーズの栄冠を勝ち取ったロングビーチが舞台。しかもロングビーチがあるカリフォルニアは、アリゾナからそう遠くない。「けれども、その前に“500”に備えた最初のテストを行なうため、インディアナポリス・モーター・スピードウェイを訪れます。天気はあまりよくないみたいですが、最初のシェイクダウンとテストができることを期待しています。その後のロングビーチ戦は本当に楽しみです。それも、ロングビーチだからということだけが理由ではありません。好パフォーマンスを発揮したセントピーターズバーグで明らかになったとおり、僕たちのロードコース用パッケージはかなりいい仕上がりです。ロングビーチでは力強くレースを戦えることを期待しています」

written by Marcus Simmon

本日、フェニックス・インターナショナル・レースウェイの1マイル・オーバルで開催されたデザート・ダイアモンド・ウエストバレー・フェニックス・グランプリの決勝レースにおいて、佐藤琢磨は15位完走を果たしました。

金曜日のプラクティス序盤に起きたアクシデントの影響で、No.14 ABCサプライ・ホンダは大きなダメージを負います。幸い琢磨にケガはありませんでしたが、メカニックたちによる懸命の修復作業にもかかわらず予選と最後のプラクティスには出走できませんでした。ただし、土曜日の午後に5分間の走行が許されたため、ここでチームはマシーンの状態を確認することができました。

20番グリッドからスタートした琢磨は、リスタートでいくつかポジションを上げたこともありましたが、この日のコースはレーシングラインが一本しかなく、このため追い越しは困難な状況が続きました。レース中のピットストップは順調で、途中は消耗戦も繰り広げられましたが、結果的に琢磨は15位でフィニッシュしました。

このレースの後、チームは4月6日にインディアナポリス・モーター・スピードウェイで行われるオープンテストに参加、続いて4月17日に開催されるロングビーチ・グランプリに挑みます。

佐藤琢磨のコメント
「僕たちにとってはタフなレースでした。メカニックたちが素晴らしい仕事をしてくれたおかげで決勝に出走できました。ただし、レース前に速い周回ができたのは数ラップほどです。チームのスタッフはすべての作業をしっかりとやり遂げてくれました。決勝レースではあまり追い上げることができなかったので、苦しくて長い夜でした。僕たちにとっては忘れたくなるような週末でしたが、チームの誰もが全力を振り絞ってくれたと思います」

（AJフォイト・レーシングのプレスリリースより）

明晩開催されるデザート・ダイアモンド・ウエストバレー・フェニックス・グランプリの決勝に、佐藤琢磨は20番グリッドから、ジャック・ホークスワースは17番グリッドからスタートすることになりました。

琢磨はプラクティス中に1/4回転するスピンに見舞われてターン2のセイファーバリアに激突。軽い打撲を負ったものの、今晩行われる最後のプラクティスには出走可能な体調にあります。ただし、このアクシデントでNo.14 ABCサプライ・ホンダはマシーン右側とリアエンドにダメージを受けており、メカニックたちが懸命に修復作業にあたっているものの、夜のセッションへの出走は難しい状況です。

佐藤琢磨のコメント
「気分は悪くありません。衝撃はかなり大きくて、まだ少し頭痛がしていますが、大丈夫です。スピンは瞬間的に起きたもので、わずかにオーバーステアだったためにコントロールを失ってしまいました。僕たちは予選トリムを試しているところでしたが、運悪くリアのグリップが不十分で、マシーンはかなりのダメージを負いました。ただし、ここから何とかして立ち直りたいと思います」

（AJフォイト・レーシングのプレスリリースより）